De legionellabacterie komt voor in grondwater, oppervlaktewater en in ons drinkwater. Meestal zijn dit maar kleine aantallen. Legionella wordt pas gevaarlijk als de bacterie zich vermenigvuldigt en via druppels waternevel in de lucht komt die u inademt. De Legionellabacterie kan dan de veteranenziekte veroorzaken. Dit is een ernstige longontsteking. Er bestaat ook een lichtere vorm van infectie: de legionellagriep.
Besmetting met legionella
Besmetting met legionella gebeurt via de longen en wordt veroorzaakt door het inademen van de legionellabacterie in hele kleine druppeltjes waternevel. Dit kan gebeuren via bijvoorbeeld douches, stoombaden, bubbelbaden of natte koeltorens (die bijvoorbeeld bij airco-systemen worden gebruikt). Het is overigens niet gevaarlijk om besmet water te drinken.
Legionella is een bacterie waarvan de meeste mensen niet ziek worden na blootstelling. Slechts bij een klein deel van degenen die met de bacterie zijn besmet, ontwikkelt zich de veteranenziekte of de legionellagriep.
Vermenigvuldiging legionellabacterie
De legionellabacterie is alleen gevaarlijk na vermenigvuldiging. Dat gebeurt in water met een temperatuur tussen 25°C en 50°C. Boven de 60°C gaat de bacterie dood. De legionellabacterie vermenigvuldigt zich alleen als het water niet doorstroomt, maar langdurig blijft stilstaan in 'dode' hoeken. Sterke doorstroming van water kan aangroei van de bacterie voorkomen. Aan de binnenwand van waterleiding is vaak een biofilm aanwezig, die samen met de juiste temperatuur en een lange standtijd voor een explosieve groei van bacteriën kan zorgen.
Incubatietijd legionella
De tijd tussen de besmetting en het optreden van de eerste ziekteverschijnselen (de incubatietijd) varieert van 2 tot 19 dagen.